Histoire de la Mésopotamie

La Mésopotamie (du grec Μεσοποταμία / Mesopotamíos, de μεσο / meso « entre, au milieu de » et ποταμός / potamós « fleuves », littéralement le pays « entre les fleuves ») est une région historique du Moyen-Orient située dans le Croissant fertile, entre le Tigre et l'Euphrate. Elle correspond pour sa plus grande part à l'Irak actuel.

Elle comprend deux régions topographiques distinctes : d'une part, au nord (nord-est de la Syrie et le nord de l'Irak actuel), une région de plateaux, celle-ci étant une zone de cultures pluviales et, d'autre part, au sud, une région de plaines où se pratique une agriculture reposant exclusivement sur l'irrigation.

Le sens du terme « Mésopotamie » a évolué au fil du temps. Au sens classique des Grecs et des Romains, la Mésopotamie désigne la partie du nord, appelée aussi Djézireh depuis la conquête arabe (en 637 apr. J.-C.), tandis que la zone sud humide et irriguée est désignée par le mot Sawâd dans les textes d'origine arabe. En outre, le terme Mésopotamie apparaît pour la première fois de façon écrite dans l'Anabase d'Arrien. Le terme est issu d'expressions linguistiques indigènes préexistantes ; ainsi, en akkadien sous les formes de Birīt Nārim, « Intervalle du fleuve », (de birītum, « intervalle », et nārum, « fleuve ») ou Māt Birītim, « Pays de l'intervalle » (de mātum, « Pays » et birītum, « intervalle »). Mais également en araméen, le terme se déclinant sous les formes de Beyn Nahrīm, « entre les fleuves » (de beyn, « entre », et nahrein « deux fleuves »).

L'ensemble des historiens et des archéologues contemporains s'accordent à dire que les Mésopotamiens sont à l'origine de l'écriture. Ils utilisaient un système de signes qualifiés de « pictogrammes » ; plus tard, aux alentours du ive siècle av. J.-C., les mésopotamiens — qui étaient alors des sumériens et akkadiens — utilisèrent des signes « cunéiformes » (du latin cuneus, le « coin »).

Actuellement, le terme « Mésopotamie » est généralement utilisé en référence à l'histoire antique de cette région, pour la civilisation ayant occupé cet espace jusqu'aux derniers siècles avant l'ère chrétienne ou au viie siècle, plus exactement en 637 ap. J.C. avec la conquête des arabes musulmans.